Die Netzhaut ist ein sehr feines Gebilde, das mit allerkleinsten Blutgefäßen, sogenannten Kapillaren, versorgt wird. Für eine ungestörte Funktion der Netzhaut ist die Versorgung mit Nährstoffen und Sauerstoff über diese Blutgefäße sehr wichtig. Treten Störungen in der Versorgung auf, so kann das zu Sehbeeinträchtigungen bis hin zur Blindheit führen.

Treten erhöhte Blutzuckerwerte über einen langen Zeitraum hinweg auf, wie dies bei Diabetes der Fall ist, so kommt es zu einer zunehmenden Einlagerung von Fett- und Eiweißstoffen in die Gefäßwände. Die dadurch entstehenden Verdickungen machen die Gefäßwände brüchig. Es kann auch zu feinen Ausbuchtungen kommen. Diese Ausbuchtungen werden Mikroaneurysmen genannt. Platzen diese Mikroaneurysmen auf, so kann man auf der Netzhaut typische punktförmige Einblutungen erkennen. Diese Form der diabetischen Retinopathie wird auch als nicht-proliferative Retinopathie bezeichnet. Oft zeigen sich keine oder nur leichte Sehstörungen, die gut behandelt werden können.

Unbehandelt kann dieser Prozess aber fortschreiten. Die Durchblutungsstörungen führen dann zu einer Unterversorgung mit Sauerstoff. Das regt das Wachstum von neuen Blutgefäßen an, die auch in den Glaskörper hineinwachsen können. Die neuen Blutgefäße platzen leicht, und es kommt zu Einblutungen in den Glaskörper. Die Betroffenen sehen alles verschwommen, wie hinter einem Schleier. Diese Form, die proliferative Retinopathie, ist sehr viel schwerwiegender, und es kommt häufig zu Sehbeeinträchtigungen bis hin zur Erblindung. Möglich ist auch eine Ablösung der Netzhaut. Diese schwerwiegendere Entwicklung der diabetischen Retinopathie ist aber wesentlich seltener. Sie kann bis zur Erblindung führen.

 
Wie entwickelt sich eine diabetische Retinopathie?
Die Zahlen zur diabetischen Retinopathie variieren, je nach Diabetestyp. Bei Typ-1-Diabetes gilt:

	Eine Retinopathie tritt vor der Pubertät nur sehr selten auf.
	Nach 5-jähriger Diabetesdauer entwickelt sie sich bei ungefähr 20 bis 25 Prozent der Betroffenen, nach 15- bis 20-jähriger Diabetesdauer bei ungefähr 95 Prozent der Betroffenen.
	Eine proliferative Retinopathie haben nach 20 Jahren Diabetes mellitus über 50 Prozent der Betroffenen. 5 bis 7 Prozent aller Typ-1-Diabetiker haben bereits nach 5 bis 8 Jahren eine proliferative Retinopathie, während ungefähr 20 Prozent auch nach sehr langer Diabetesdauer (40 Jahre) nur eine milde nichtproliferative Retinopathie entwickeln.
	Eine diabetische Makulopathie findet sich bei bis zu 15 Prozent der Betroffenen nach mehr als 15-jähriger Diabetesdauer.

Bei Typ-2-Diabetikern besteht bereits bei der Diagnosestellung bei 10 bis 15 Prozent eine Retinopathie. Der weitere Verlauf der Erkrankung ist sehr unterschiedlich, je nachdem welche Form der Diabetesbehandlung notwendig wird.

	Typ-2-Diabetes ohne Insulinbehandlung: Nach 5-jähriger Diabetesdauer besteht bei 30 Prozent, nach 15 bis 20-jähriger Diabetesdauer bei ca. 50 Prozent eine Retinopathie. Ungefähr 5 bis 10 Prozent der Betroffenen entwickeln eine proliferative diabetische Retinopathie.
	Typ-2-Diabetes mit Insulinbehandlung: Nach 5-jähriger Diabetesdauer besteht bei 40 bis 50 Prozent, nach 15 bis 20-jähriger Diabetesdauer bei 80 Prozent eine Retinopathie. Ungefähr 30 Prozent der Betroffenen entwickeln eine proliferative diabetische Retinopathie. Die diabetische Makulopathie ist bei Typ-2-Diabetikern die häufigere Erblindungsursache.

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